Le projet est simple : en effet, il suffit juste d’installer des centrales électriques dans l’espace. Ainsi, celles-ci recevront en continu la puissance énergétique maximale du soleil et fonctionneront jour et nuit.
Tout comme les satellites qui fonctionnent grâce à l’énergie solaire, ces centrales seront équipées de grands panneaux qui permettront à la fois de récupérer l’énergie fournie par les rayons solaires et la renvoyer vers la terre par la suite.
À ce niveau, 2 solutions sont en cours d’étude pour le renvoi de l’énergie vers la terre :
• la transmission par laser ;
• la transmission par micro-ondes radio.
Quelle que soit la solution choisie, une station au sol permettra de récupérer le signal et le transformera en énergie électrique.
De telles centrales seraient capables de produire une puissance d’environ 1 GW, soit l’équivalent d’un réacteur nucléaire.
Les États-Unis, la Russie, la Chine et le Japon ont lancé des programmes de tests.
La plus grande centrale solaire flottante du monde se trouve en Chine
Cette centrale a été construite dans une ancienne mine de charbon inondée et désaffectée. Depuis mai dernier, elle est connectée au réseau électrique de Chine.
Ses milliers de panneaux solaires délivrent une puissance maximale de 40 MW (selon les médias chinois, une telle puissance est capable d’alimenter en électricité plus de 14 000 foyers).
Cette centrale a été construite par le fabricant Xinyi Solar. De par sa capacité (environ 20 MW), elle est la plus puissante centrale solaire flottante au monde (le précédent record était détenu par une centrale construite dans une mine de charbon désaffectée à Huainan).
Le fait d’installer des panneaux solaires sur l’eau plutôt que sur la terre ferme présente des avantages considérables :
• la surface de l’eau est plate ; grâce à cela, aucun relief ne fait de l’ombre sur les panneaux ;
• la proximité de l’eau est une solution idéale pour refroidir les équipements ;
• l’efficacité des panneaux est optimale grâce à la réverbération de la lumière sur l’eau ;
• ces gigantesques installations (plus de 850 000 m²) n’empiètent pas sur des terrains qui pourraient être consacrés aux exploitations agricoles, à la construction de bâtiments, …
Depuis 2015, la Chine est devenue le plus grand producteur d’énergie solaire au monde (loin devant l’Allemagne) ; en décembre 2016, elle a notamment atteint une capacité de 80 GW d’énergie solaire installée. Bien que le charbon soit sa principale source énergétique (60%), ses énergies renouvelables représentent aujourd’hui 12% de son mix énergétique, et les chiffres sont susceptibles de doubler d’ici 10 ans.